Nel corso di quest'anno, BASF ha dovuto ritardare l'apertura di uno stabilimento per materiali delle batterie in Finlandia quando un tribunale ha dato ragione ai gruppi ambientalisti che l'azienda non aveva un piano adeguato per gestire le acque reflue. Mentre le fabbriche di batterie spuntano in tutto il mondo, lo spettro delle acque reflue minaccia di rallentare la loro costruzione. Una startup, però, afferma che la soluzione non è di disfarsene, ma piuttosto di riciclarle. Le acque reflue di queste fabbriche emergono cariche di solfato di sodio, un sottoprodotto dell'acido solforico e della soda caustica, due sostanze chimiche usate nella produzione di batterie, nella rifinitura del rame e in altre industrie. 'Possiamo assolutamente creare un'economia circolare intorno a queste sostanze reagenti,' ha detto Bilen Akuzum, co-fondatore e CTO di Aepnus Technology, a TechCrunch. Akuzum e il co-fondatore Lukas Hackl non hanno cercato di creare un'economia circolare di piccole dimensioni; invece ci sono incappati durante una visita alle operazioni minerarie di litio in California e Nevada. Il concorrente di chimici, che sono amici da quando si sono conosciuti nella mensa del dormitorio, stavano cercando possibili idee imprenditoriali. 'Stavamo pensando all'estrazione del litio o qualcosa nel settore dei minerali,' ha detto Akuzum. 'Ogni volta che parlavamo con qualcuno del settore, dicevano: 'Beh, in realtà ci sono soluzioni per l'estrazione del litio. Ma abbiamo questo sottoprodotto che esce dalle nostre operazioni, e non sappiamo davvero cosa farne.' Dopo il ritorno dal viaggio, Akuzum e Hackl hanno pensato all'idea, decidendo infine di perfezionare una tecnologia esistente per trasformare quei rifiuti in materie prime che le strutture potrebbero utilizzare nelle loro operazioni. I due hanno fondato Aepnus per modernizzare il secolare processo clorure di sodio, che divide i sali come il solfato di sodio nei reagenti e nelle basi che li hanno creati. L'azienda utilizza elettrolizzatori per zappare i sali, incoraggiandoli a dividere. Altre aziende fanno lo stesso, ma potrebbero utilizzare metalli costosi per aiutare a velocizzare le reazioni. 'Non utilizziamo catalizzatori costosi nei nostri elettrolizzatori,' ha detto Akuzum. Al momento, Aepnus sta spedendo modelli a metà scala del suo equipaggiamento ai clienti, che possono testare i dispositivi sui propri flussi di acque reflue. Le acque reflue di ogni sito sono probabilmente composte da diversi contaminanti, alcuni dei quali devono essere filtrati in precedenza. Una volta eliminati, gli elettrolizzatori possono lavorare per rimuovere il solfato di sodio. Per i clienti, il riciclo completo dei rifiuti di solfato di sodio dovrebbe ridurre i costi di smaltimento e materiali. E per coloro che hanno siti remoti, come i minatori, stanno anche risparmiando sui costi di trasporto. 'Piuttosto che le operazioni di estrazione acquistino queste sostanze chimiche e le facciano trasportare da lunghe distanze, possiamo rigenerare queste sostanze chimiche in loco dai rifiuti,' ha detto Akuzum. La startup ha oltre 15 clienti in varie fasi, dalle studie di fattibilità al test dell'equipaggiamento su scala sperimentale. Aepnus ha recentemente raccolto un round di finanziamento iniziale da 8 milioni di dollari per spedire più elettrolizzatori su scala pilota e sviluppare la versione su scala commerciale. Il round è stato guidato da Clean Energy Ventures con la partecipazione di Gravity Climate Fund, Impact Science Ventures, Lowercarbon Capital, Muus Climate Partners e Voyager Ventures. Se Aepnus può produrre commercialmente i suoi elettrolizzatori, segnerebbe un traguardo per gli Stati Uniti. 'Ci sono solo una manciata di aziende in tutto il mondo che hanno l'esperienza nella costruzione di questi tipi di elettrolizzatori,' ha detto Akuzum. 'Purtroppo, non c'è una singola azienda negli Stati Uniti che abbia quella competenza.'