Appena qualche settimana fa, i migliori amici diciottenni Christopher Fitzgerald e Nicholas Van Landschoot si sono diplomati alla scuola superiore.
Mentre la maggior parte dei ragazzi della loro età sarebbe in vacanza durante l'ultimo estate prima del college o dei lavori da adulti che li aspettano, Fitzgerald e Van Landschoot sono impegnati presso un ufficio di venture capital a Boulder, in Colorado.
Stanno trascorrendo l'estate lavorando alla loro startup APIGen dopo aver ottenuto un investimento pre-seed di $500.000 da Varana Capital. Fitzgerald partirà per la Penn State in autunno e Van Landschoot si trasferirà vicino all'università ma metterà in pausa i suoi piani di college per essere un fondatore di startup a tempo pieno.
I soldi sono stati raccolti mentre erano ancora alla scuola superiore dopo che un prototipo della loro idea ha suscitato molto interesse nella vasta comunità di appassionati di AI di Boulder.
APIGen sta lavorando su una piattaforma che costruirà API personalizzate da prompt di linguaggio naturale. Sarà in grado, ad esempio, di permettere a un'azienda di e-commerce di chiedere semplicemente un'API che colleghi il suo front end web al database e la piattaforma la consegnerà.
Con API, i fondatori non intendono solo un normale "interfaccia di programmazione delle applicazioni" che consente alle applicazioni di scambiare dati o svolgere altre funzioni di flusso di lavoro semplici. Vogliono che APIGen crei API personalizzate complesse che possano svolgere compiti multipli o seriali.
"In realtà stiamo generando il codice per le API in modo che tu possa avere logica aziendale, funzionalità personalizzate effettive all'interno di quelle API", ha detto Van Landschoot a TechCrunch.
Oltre alle app web e ai database, Fitzgerald dice che i dispositivi IoT sono una delle aree di interesse della sua startup. Offre l'esempio di un cliente che chiede un'API che istruisca un drone a volare lungo il perimetro di un'area, catturare immagini e consentire a un'altra applicazione di interfacciarsi con il risultato. Un altro esempio è un'API che utilizza il riconoscimento facciale per la sicurezza degli edifici. Una volta creato un database di foto di volti di dipendenti verificati, l'utente potrebbe chiedere ad APIGen un'API che permetta alla telecamera della porta di un smartlock di controllare il volto di tutti coloro che arrivano rispetto a quel database prima di sbloccare la porta.
"Le API alla fine della giornata possono essere semplici o complesse a seconda di come le rendi", ha detto Fitzgerald. "Possono spaziare da nuovi connettori che prendono un'entrata di dati, una riga di dati da una tabella di un database, a interi back-end. Ed è proprio su questo che miriamo, per intere app web per intere applicazioni IoT".
I ragazzi si sono conosciuti nella squadra di dibattito della loro scuola e hanno legato su il loro amore per la codifica. Il loro primo progetto insieme era un chatbot che avrebbe permesso alle persone di chattare con i dati. Hanno presto realizzato che non era un'idea originale. Tuttavia, mentre costruivano quell'app, hanno appreso che la loro tecnologia si basava sulle API e che "creare API era un po' complicato", ha detto Fitzgerald. "Era difficile progettarle".
Quindi si sono concentrati su questo. Una volta creato una versione alpha della loro idea, uno strumento di livello di demo, hanno iniziato a mostrarlo ai programmatori del loro cerchio per avere feedback. Conoscevano persone nell'industria tecnologica locale. Il padre di Van Landschoot lavora nel settore dell'IT della sicurezza informatica e Fitzgerald ha ottenuto uno stage estivo come programmatore presso SoftBank grazie a una connessione con il padre di un amico.
E poi hanno iniziato a inviare messaggi freddi ai VC su LinkedIn e a chiunque altro pensassero potesse rispondere.
"Abbiamo chiesto alle persone di distruggere questa presentazione", ha detto Fitzgerald.
Un VC così impressionato da offrire di investire
Una delle persone che ha ricevuto il messaggio e aveva sentito parlare dei fondatori attraverso altre connessioni nella stretta comunità di startup di Denver/Boulder era Philip Broenniman, fondatore della Varana Capital di Denver. Varana è nata come family office per Broenniman e un amico "ultra ricco", e nei suoi 13 anni successivi, si è trasformata in una società con denaro da LP istituzionali e $400 milioni in AUM, ha detto a TechCrunch
Broenniman e il COO della Varana Ankur Ahuja hanno accettato di incontrare i ragazzi. "Siamo entrati nella riunione pensando che avremmo fornito alcuni consigli paterni, avuncolari; dare qualche parola di saggezza", ha detto Broenniman a TechCrunch. "Siamo usciti dopo due ore della loro presentazione pensando che questa fosse la migliore presentazione che avessimo sentito negli ultimi cinque anni. Siamo rimasti sbalorditi dagli acuti insights che questi due diciottenni hanno dato".
Con Fitzgerald vestito con il suo miglior maglione e Van Landschoot con una camicia con colletto stile squadra di dibattito, si sono concentrati sulla loro formazione di dibattito e hanno presentato la loro azienda, la loro visione, il mercato potenziale e se stessi.
Al posto del feedback sulla presentazione, "Alla fine della riunione, hanno accennato che erano effettivamente interessati", ha detto Fitzgerald dei partner di Varana. Broenniman ha chiesto ai ragazzi di quanto denaro erano alla ricerca.
Varana ha fatto il suo dovere investigando sul potenziale del mercato delle API, che ha creato successi miliardari (MuleSoft acquistato da Salesforce, Apigee acquistato da Google, per citarne solo due). E ha guardato alle esperienze dei fondatori: Fitzgerald si è diplomato come valedictorian in una scuola superiore rinomata di Boulder, che ha un sistema di istruzione pubblica molto rinomato; Van Landschoot era un programmatore così dotato che aveva insegnato agli studenti di informatica universitari fin dalla sua età di 14 anni.
I partner di Varana hanno programmato un secondo incontro per far demo ai fondatori della loro tecnologia per assicurarsi che i ragazzi non fossero solo "bravi a parlare ma non a consegnare e fare cose", come ha descritto Van Landschoot.
I ragazzi erano nervosi, hanno confessato, ma la demo è andata bene e il VC ha offerto un term sheet: $250.000 di denaro pre-seed con altri $250.000 in un SAFE, che è un'obbligazione che si converte in capitale sociale se la startup raccoglie successivamente. Il VC ha anche fornito uno spazio ufficio.
Mentre si presentavano ai VC, Fitzgerald ha appreso dell'attivo AI Meetup di Boulder che conta 1.400 membri, organizzato dal padre di uno dei compagni di squadra di tennis di Fitzgerald. Boulder ospita una comunità di startup famosamente stretta e accogliente e, insieme a Denver nelle vicinanze, ospita filiali di uffici per Amazon, IBM, Google, Microsoft e molti altri.
I ragazzi si sono uniti al gruppo e hanno mostrato il loro prodotto, e gli appassionati locali di AI si sono schierati dalla loro parte e dalla loro idea.
APIGen è ovviamente ancora agli inizi. E non è l'unico a lavorare sull'automazione delle API. Giganti delle tecnologie come MuleSoft di Salesforce e startup consolidate come RapidAPI stanno già lavorando su questo mercato, così come la maggior parte dei colossi del cloud.
APIGen non ha ancora costruito il suo prodotto minimale viable, anche se si avvicina con una versione beta che sarà rilasciata questo mese. "Abbiamo già avuto interesse da parte delle aziende, ma ovviamente siamo ancora pre-MVP in questa fase, e solo producendo, cercando di farlo uscire il prima possibile", ha detto Fitzgerald.
Tuttavia, Broenniman, che prende dei posti nel consiglio con gli investimenti, è pronto per il viaggio. Indica come i giovani fondatori abbiano già costruito una comunità di sostenitori entusiasti. "APIGen può essere il veicolo in cui stiamo facendo un investimento, ma stiamo creando una partnership con Christopher e Nicholas", ha detto. "Si tratta di un mercato di oltre $7 miliardi. Stanno entrando con alcuni elementi di competizione ma stanno scavando il loro proprio spazio. L'opportunità di guadagno dal nostro punto di vista è pazzesca".
