Cinque anni fa, mentre le startup di robotaxi e camion autonomi continuavano a raccogliere milioni di dollari in capitale di rischio, Anthony Levandowski si è rivolto all'autonomia fuoristrada.
Ora, quella decisione - che ha riportato l'ex ingegnere di Google e imprenditore seriale alle radici che hanno contribuito a lanciare la sua carriera pionieristica e controversa - sta iniziando a dare frutti.
Pronto, la startup con sede a San Francisco fondata da Levandowski insieme a Ognen Stojanovski, ha sviluppato un sistema di guida autonoma progettato per camion da trasporto e altri veicoli fuoristrada utilizzati nei cantieri e nelle miniere. Circa una dozzina di aziende stanno ora utilizzando il loro sistema di trasporto autonomo, noto come "sistema di trasporto autonomo" o AHS, secondo Levandowski, che ha sottolineato che non tutti quei dispiegamenti sono senza conducente.
Un'associazione recentemente annunciata illustra il successo di Pronto nel mercato di nicchia. Pronto ha esclusivamente condiviso con TechCrunch che ha esteso una partnership con Heidelberg Materials North America, uno dei più grandi produttori di materiali da costruzione e cemento al mondo, a seguito di un programma pilota lo scorso anno presso la cava di Bridgeport della società in Texas. Ai sensi dell'accordo, la tecnologia di Pronto sarà integrata nei camion da trasporto Komatsu, che opereranno autonomamente sul sito. Questa volta i camion includeranno anche la tecnologia dei veicoli connessi di Komatsu per migliorare la raccolta e l'analisi dei dati.
La startup di 30 persone utilizza sensori avanzati, telecamere ed intelligenza artificiale per far funzionare autonomamente i camion da trasporto. Pronto utilizza anche Pollen Mobile, una rete dati mobile peer-to-peer open source che la startup ha lanciato nel 2022 e che le permette di scambiare dati in modo anonimo e ad alta velocità senza doversi affidare alle compagnie tradizionali. Pollen viene utilizzato per supportare siti con scarsa o nessuna connettività.
L'interesse e gli investimenti nell'autonomia fuoristrada sono aumentati poiché le startup e le aziende di tecnologia più consolidate cercano il modo migliore e più veloce per la commercializzazione. È questo ciò che ha spinto Levandowski a cambiare rotta nel 2019.
“Ovviamente, la tecnologia dei veicoli autonomi sarà trasformativa per tutte le applicazioni che hanno ruote, ma penso che arriveranno prima nelle applicazioni in cui la tecnologia e il mercato ne hanno realmente bisogno e combaciano”, ha detto Levandowski in una recente intervista.
Per Levandowski, il fuoristrada è il più convincente perché viene utilizzato su proprietà private. E sebbene le complessità dell'ambiente siano più difficili dal punto di vista della guida, le persone che lavorano sul sito possono essere correttamente addestrate ad interagire con i veicoli autonomi. “Gli attori sanno tutti cosa sta succedendo e sono tutti responsabili delle loro azioni, quindi possono ricevere formazione e sapere come comportarsi intorno a un'auto rispetto ad alcuni dei nostri pedoni a San Francisco”, ha detto. “È un'applicazione in cui la tecnologia è pronta oggi e il mercato ha bisogno di quella tecnologia ora. Quindi è un ottimo punto di partenza.”
Levandowski ha formato Pronto nel 2018 con un obiettivo diverso. La startup stava inizialmente lavorando su funzionalità avanzate di assistenza alla guida sviluppate per camion di classe 8 e veicoli passeggeri. Pronto si è poi orienta all'autonomia fuoristrada nel 2019 perché “è diventato chiaro che non potevamo realizzare l'autonomia su strada entro i tempi che desideravamo come azienda.”
Il cambiamento lo ha riportato al punto di partenza. Levandowski ha partecipato alla sfida di guida autonoma Grand Challenge nel 2005, una competizione AV fuoristrada sponsorizzata dalla DARPA. La sua esperienza - e i contatti che ha fatto, tra cui il professore di Stanford e il futuro fondatore di Google X Sebastian Thrun - avrebbero plasmato la sua carriera.
Levandowski aveva già cofondato una startup chiamata 510 Systems a Berkeley, in California, che stava lavorando su un sistema di mappatura mobile. La startup ha sperimentato l'uso di telecamere e un sistema di temporizzazione per assistere i conducenti nello sterzare i trattori e controllare i bulldozer. Levandowski poi si è unito a Google nel 2007 per lavorare sulla sua tecnologia di mappatura, che alla fine si sarebbe evoluta nel sistema Street View.
Quei sistemi Street View utilizzavano il Topcon box, progettato da 510 Systems, che combinava sensori lidar e fotocamera, GPS e encoder di ruote ed era montato su un'auto.
Levandowski sarebbe poi diventato uno dei membri fondatori nel 2009 del progetto di guida autonoma di Google, chiamato internamente Progetto Chauffeur e evoluto in Waymo. Google alla fine acquistò 510 Systems e la sua azienda sorella, Anthony's Robots, nel 2011.
Levandowski, che ha contribuito a pionieristicamente alla tecnologia al cuore del leader dell'auto-driving Waymo, sarebbe poi diventato una figura centrale in una causa per violazione dei segreti commerciali che ha messo l'azienda controllata da Alphabet contro Uber.
“Mi piace il fuoristrada perché è lì che puoi creare un prodotto e sei pronto per oggi”, ha detto Levandowski. “Il mercato è ovviamente molto, molto più piccolo rispetto a quello su strada e, tipicamente, gli investitori vorranno puntare su un grande TAM (indirizzo di mercato totale).”
Pronto ha raccolto un importo non divulgato dagli investitori, ha detto Levandowski senza nominare i suoi sostenitori. Ha aggiunto che il finanziamento non è avvenuto tramite una tradizionale serie di VC.
“Non penso che sia la prossima frontiera”, ha detto Levandowski sull'autonomia fuoristrada. “È quasi come la frontiera saltata che avremmo dovuto spuntare lungo il cammino verso l'autonomia su strada.”
