Un antico albero proveniente dall'India sta prosperando oggi nei frutteti dove un tempo fioriva il citrus in Florida, e potrebbe aiutare a fornire agli Stati Uniti energia rinnovabile.
Poiché vaste zone dell'una volta famosa industria del citrus dello Stato del sole si sono quasi prosciugate negli ultimi due decenni a causa di due malattie fatali, il greening e la cancrena degli agrumi, alcuni agricoltori si stanno rivolgendo all'albero di Pongamia, un albero resistente al clima con il potenziale per produrre proteine vegetali e un biocarburante sostenibile.
Per anni, il Pongamia è stato usato come albero da ombra, producendo legumi - piccoli fagioli marroni - così amari che persino i cinghiali selvatici non li mangiano.
Ma a differenza degli alberi di arancia e pompelmo che hanno a lungo occupato questi frutteti rurali della Florida nord-ovest di West Palm Beach, gli alberi di Pongamia non hanno bisogno di molte cure.
Gli alberi di Pongamia non necessitano nemmeno di fertilizzanti o pesticidi. Fioriscono in condizioni di siccità o pioggia. E non richiedono squadre di operai per raccogliere i fagioli. Una macchina semplicemente fa tremare i piccoli fagioli dai rami quando sono pronti per essere raccolti.
Terviva, un'azienda con sede a San Francisco fondata nel 2010 da Naveen Sikka, poi utilizza il suo processo brevettato per rimuovere i biocidi che causano il sapore amaro, rendendo i fagioli adatti alla produzione alimentare.
“La Florida offre una rara opportunità sia a Terviva che agli ex agricoltori di agrumi. Il declino storico dell'industria degli agrumi ha lasciato gli agricoltori senza un raccolto che possa crescere in modo redditizio su centinaia di migliaia di acri, e c'è bisogno di un sostituto molto scalabile, molto presto”, ha dichiarato Sikka all'Associated Press. “Il Pongamia è perfetto.”
Cosa è l'albero di Pongamia?
Il Pongamia è un albero selvatico originario dell'India, del Sud-Est asiatico e dell'Australia.
Il legume viene ora utilizzato per produrre diversi prodotti, tra cui l'olio culinario Panova e le proteine, che sono ingredienti caratteristici nelle barrette proteiche Kona di Aloha. L'azienda produce anche farina proteica.
I legumi producono anche olio che può essere utilizzato come biocarburante, principalmente per l'aviazione, il che lascia un'impronta di carbonio molto bassa, ha dichiarato Ron Edwards, presidente del consiglio di amministrazione di Terviva e veterano agricoltore di agrumi della Florida.
Trasformare un albero selvatico in uno domestico non è stato facile, ha detto Edwards.
“Non ci sono libri da leggere a riguardo, perché nessun altro lo ha mai fatto”, ha detto.
Le api e altri impollinatori si nutrono dei fiori del Pongamia, supportando la biodiversità locale, ha detto Edwards. Un acro di alberi può potenzialmente fornire la stessa quantità di olio di quattro acri di soia, ha aggiunto.
Ciò che rimane dopo che l'olio è stato estratto dal fagioli di Pongamia è “una proteina di alta qualità che può essere utilizzata come sostituto in panifici e frullati e in tutti i tipi di altri prodotti proteici di origine vegetale”, ha detto Edwards. “C'è molto potenziale per l'industria alimentare e l'industria degli oli e dei petroli.”
Perché la Florida?
“Sappiamo che il Pongamia cresce bene in Florida, e i mercati finali per l'olio e le proteine che provengono dai fagioli di Pongamia - biocarburanti, mangime e ingredienti alimentari - sono enormi”, ha detto Sikka. “Quindi gli agricoltori ora possono ridurre i loro costi e allinearsi più strettamente al vertice delle pratiche agricole sostenibili.”
In un vivaio vicino a Fort Pierce, lavoratori esperti nelle tecniche di innesto del Pongamia fissano una porzione dell'albero madre a un portinnesto di Pongamia, che garantisce che i geni e le caratteristiche desiderate dell'albero madre siano perpetuati in tutti gli alberi di Terviva.
Pongamia vs agrumi
Gli agrumi sono stati per anni il coltivo principale della Florida fino a quando la malattia non li ha raggiunti a partire dagli anni '90 con la cancrena degli agrumi e successivamente il greening.
La cancrena degli agrumi, una malattia batterica, non è nociva per gli esseri umani, ma provoca lesioni sul frutto, sui fusti e sulle foglie. Alla fine rende gli alberi non produttivi.
Il greening degli agrumi, noto anche come Huanglongbing, uccide lentamente gli alberi e degrada il frutto, secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Il greening si è diffuso in tutta la Florida dal 2005, devastando innumerevoli frutteti e riducendo la produzione di agrumi del 75%. La malattia si è diffusa in Louisiana, Texas e California.
L'uragano Ian ha causato circa 1,8 miliardi di dollari di danni all'agricoltura della Florida a settembre 2023, colpendo l'industria degli agrumi all'inizio della stagione di crescita.
Le malattie e i problemi climatici hanno colpito anche la maggior parte dei principali paesi produttori di agrumi del mondo. Ad esempio, il raccolto di quest'anno in Brasile - il maggior esportatore mondiale di succo d'arancia - è previsto essere il peggiore degli ultimi 36 anni a causa di inondazioni e siccità, secondo una previsione di Fundecitrus, un'organizzazione di agricoltori di agrumi nello stato di San Paolo.
Ma il clima e le malattie hanno scarso effetto sugli alberi di Pongamia, hanno dichiarato i rappresentanti dell'azienda.
“È semplicemente robusto, un albero testato nella giungla” ha detto Edwards. “Resiste a un sacco di abusi con poche cure.”
Il Pongamia cresce bene anche nelle Hawaii, dove prospera ora su terreni precedentemente utilizzati per la canna da zucchero.
Cosa stanno dicendo gli agricoltori di agrumi?
John Olson, proprietario di Circle O Ranch, a ovest di Fort Pierce, ha sostituito i suoi frutteti di pompelmi con 215 acri (87,01 ettari) di alberi di Pongamia.
“Abbiamo passato per tutti i momenti alti e bassi degli agrumi e alla fine, a causa del greening, abbiamo abbandonato la produzione di agrumi”, ha detto Olson. “Per la maggior parte, l'industria degli agrumi è morta in Florida.”
Sebbene il frutteto di pompelmi fosse modesto, era comune che un frutteto di quella dimensione fosse redditizio negli anni '80 e '90, ha detto Olson.
Edwards ha detto che gli agricoltori usavano vari spruzzi per uccidere l'insetto che stava diffondendo la malattia. Alla fine, il costo di prendersi cura degli alberi di agrumi è diventato troppo rischioso.
A quel punto ha deciso di seguire un'altra strada.
“Ciò che mi ha attratto del Pongamia è il fatto che da un lato può riutilizzare i terreni incolti che erano coltivati con agrumi e che ora giacciono inattivi”, ha detto. “Dal punto di vista ecologico, è molto attraente perché può sostituire alcuni degli oli e delle proteine vegetali che ora vengono generati da cose come l'olio di palma, che è ambientalmente un coltivazione molto più dannosa.”
E il biocarburante?
A dicembre 2023, Terviva ha firmato un accordo con Mitsubishi Corporation per fornire materie prime per biocarburanti che possono essere convertite in biodiesel, diesel rinnovabile e carburante per aviazione sostenibile.
“Il nostro partenariato con Mitsubishi sta procedendo bene”, ha detto Sikka, sottolineando che l'azienda collabora strettamente con Mitsubishi per quanto riguarda la piantumazione degli alberi e lo sviluppo e la vendita dei prodotti. “Il progresso di Terviva si è accelerato grazie all'esperienza e alla leadership di Mitsubishi in tutto il mondo su tutti gli aspetti del business di Terviva.”
Che prodotti alimentari produce il Pongamia?
La ricerca è in corso, ma Edwards ha detto che hanno realizzato ottime graham crackers oltre all'olio da tavola e ad altri prodotti proteici di origine vegetale, tra cui farina e barrette proteiche.
Il Pongamia offre un'alternativa alle proteine di soia e di piselli gialli “se non vuoi che le tue proteine provengano dalla carne”, ha detto.
